– Ну тогда я не мужик – усмехнулся я – И мужики тогда в этом мире редкость.

– Но у нас грубая сила в почете. Что за мужик, если быка не повалит и медведя не переборет? Ну и бабы наши нам под стать.

– Что за уровень терпимости?

– А то, что, если из твоих бойцов кто кобениться начнет – я ему башку откручу. А если ты начнешь столы в трактире опрокидывать, ссать в углах или кому морду бить – мы будем терпеть. Потому как Мать так велела.

– Могла и не стараться – заметил я и проводил взглядом снова усвистевший в небо шар – Что еще велела?

– Нет. Но и так ясно что гость ты важный. На моей памяти такое в третий раз. А я тут пятый десяток живу.

– Ты выглядишь гораздо моложе – удивленно заметил я, окинув взглядом могучего мужика без малейших признаков седины.

– Мать любит нас – пожал плечищами Грыз и, поймав шар, опять принялся перебрасывать его из руки в руку – Так в чем дело, герой Оди?

– Мой отряд выбран для установки новой полусферы на одном из участков Зооприволья – ответил я, проверяя интерфейс.

Задание патруля выполнено. И тут же начато новое задание «Ожидание» с таймером на шесть часов. Система вроде и привечает, вроде и доверяет… но про наручники и кандалы не забывает.

– Полусферу новую установить? – скрытое бородой и космами волос лицо Грыза вроде как посветлело – Это дело нужное. Дело доброе. И ты видать не слизь подколодная, не жаба жопой давленная, а как есть человек, раз Мать тебе доверяет.

– Чем дальше от океана – тем чуднее гоблины – заметил я – Так как насчет рассказа о здешних мрачных чудесах, старший верг Грыз?

– Хреновые тут чудеса – светозарный лик старшего стражника опять помрачнел, шар гулко ударил о землю, утонув в ней едва ли не полностью – Чудеса настолько дерьмовые, что даже нас зацепили. Пропала тройка вергов. Мать нас в беде не оставила и аж четырех новых смотрителей уже родила – задохликов безбородых. Мужик без бороды! Тьфу! Это ж как баба без… ну да не будем о них. Но эти новенькие! Эх! Еще и стриженные коротко… ну ничего. Приведем их в порядок, откормим, оденем как положено, научим шары оглаживать, чтобы силушка набиралась.

– Шары гладить – святое дело – кивнул я – Ты чего виляешь, верг? Говори напрямую.

– Не сбежишь?

– Нет – спокойно ответил я – Ну?

– Тварь какая-то в Зооприволье завелась – тяжело вздохнул верг. Присев на корточки, он принялся окапывать загнанный в землю шар, но перед этим мрачно пробурчал – Демон.

– Демон? – со смешком повторил я – Да ладно? Ну еще тролль там… ладно… но тут вон как…

– Смешно тебе?

– Смешно.

– А мне нихрена не смешно! Эта тварь троих моих людей убила и уволокла! Только клочья одежды и пятна крови остались! И следы такие страхолюдные, что и не поймешь!

– Так… давай-ка подробней, страж.

– Жертву он требует! И пока жертву не получит – не уберется туда, откуда явился! – прорычал выпрямившийся Грыз, изо всех сил сдавливая перепачканный в грязи шар – Вот тебе подробности! А жертвы ему не видать! Почему? Потому как того, чего он требует, в наших краях давно уже не водилось!

– Это чего же?

– Тварь требует ребенка! Вот чего! Да даже будь у кого ребенок – кто бы отдал?! Но все одно – нету. Потому и тварь эта здесь навеки теперь. И ведь день ото дня демон адский силушку набирает… уже земля исполосованная от него страдает! А что дальше будет?

– У меня голова заболела – признался я, массируя виски – Слушай, верг Грыз…

– Да?

– Давай ты возьмешь пару бутылок медовухи, прихватишь с собой помощника, и мы с тобой прогуляемся. Я тоже бойца прихвачу.

– Куда собрался?

– А туда. Где демона следы, где земля плачет и где пятна крови и рваная одежда.

– Так дожди прошли, зверье подожрало…

– Что-то да осталось – не согласился я.

– Это верно – кивнул верг – Будь по-твоему. Через десять минут выходим.

– Жду – кивнул я и, когда Грыз размашисто зашагал к домам, перед тем как мне самому отправиться к своим и отдать необходимые инструкции, поднял лицо к установленной на столбе полусфере – Ты ведь слышала? Это не побег. А разведка. Так что не надо врубать сирен, лишать статуса или стрелять в спину. А то ведь только-только интересно стало…

– Вот это след упырка? – глянул я на бесформенную яму заполненную грязной водой – И это?

– Оно самое. И то самое – подтвердил Грыз и провел ладонью от пупка до шеи, затем по горлу, по подбородку снизу и шумно подул, сдувая с ладони нечто невидимое – Не оскорбляй его, герой.

– А что?

– Услышит. Ты уйдешь, а нам здесь жить.

Рассмеявшись, я покрутил головой и присел у череды луж. Небольшой лужок, расположенный между двумя невысокими, но крутыми холмами, был перечерчен цепочкой великанских глубоких следов. Вездесущая вода заполнила следы до краев, нанесла сюда грязь, но эти жалкие попытки вряд ли бы увенчались успехом, если бы не десяток параллельно идущих глубоких бород изуродовавших следы. По сути, я стоял посреди бесформенного грязевого месива утопая по щиколотку.

– Что за борозды?

– Мы так думаем – руки.

– Руки?

– Это демон – шумно вздохнул Грыз и, тяжело шагая, заторопился по травянистому склону на вершину холма, откуда открывался вид получше.

– Не понял логики.

– Мы так думаем – у него, как у некоторых особо сильно наказанных Матерью призмов, очень длинные когтистые лапы. Когда не может нести их на весу, изнемогая от усталости, тварь опускает лапы на землю и тащит их за собой. Попутно рвет почву, срывает с места кустарники, оставляет ужасные раны на деревьях.

– Ты раньше осматривал эти следы?

– Нет. К чему? Все видно издалека.

– А другие стражи?

– Я не позволил. Находясь слишком близко… можно допустить скверну и гниль в свое сердце.

– Угу… а когда он порвал ваших?

– Я лично собрал скорбные останки, погрузил их на ручную тележку и увез. После этого женщины два дня окуривали меня очищающими благовониями. Я вдыхал острый дым и молился Матери. Взамен она даровала мне видение своей ослепляющей доброй улыбки. Знамение, что указывало на то, что во мне нет скверны…

– Дым вдыхал, говоришь? – осведомился сидящий на исполосованном бревне ухмыляющийся Рэк, что выиграл очередной раунд в игре с Каппой, после чего шипящий как стая злобный змей мечник опять остался с новобранцами и внезапно решил устроить им ночную тренировку – Ты смотри с этим осторожней, медведь. А то увидишь не только улыбку… чем дышал, кстати? И где собрать?

– От него пахнет вербеной – мурлыкающим голосом сообщила поднявшаяся на вершину холма грациозная тигрица – Еще потом и… легким страхом.

Полосатых разведчиков я решил взять с собой в последний момент. Снаряжать их времени не было, поэтому ограничился тем, что выдал каждому по стальному панцирю, дробовику и тесаку. От стандартных шлемов – на округлую и бокоухую гоблинскую голову – они отказались. С радостью избавились от копий и с готовностью отправились со мной в рейд.

– Тигр? – спросил я.

– Тут – рычаще донеслось из кустарника неподалеку – Проверяю след.

– Ага – лениво кивнул я и выпрямился, глянул на молчащего Грыза – Признавайся, медведь со стальными шариками… если бы не прямой приказ системы, то ты бы сюда…

– Не пошел бы – не стал спорить Грыз, мрачно посмотрев на сопровождающего его младшего стража – Это демон! Бессмертная тварь приносящая скверну и гниль в светлый мир! Что мы можем ей противопоставить? Разве только принести требуемую им жертву…

– Ну да – хмыкнул я – Все проще, да? Отдал ненужного ребенка кровожадной твари – и мир спасен. Лучший путь для героя.

– Это не так! Но… скольких уже убила тварь?

– И ты веришь, что отдав ей ребенка, уймешь ее жажду крови? Бред! Тупой сука бред! Грыз! Опомнись! Что за демон вообще? Откуда взялось это название? Откуда бы он мог явиться?

– Оттуда – Грыз уверенно указал под ноги – Из мрачных глубин подземной бездны.

Рэк в голос захохотал, едва не упав с бревна.